Enviado el viernes, 18 de diciembre de 2009 4:42
Un
equipo de astrónomos europeos del Instituto de Astrofísica de Canarias
(Tenerife) y del Centro de Astrobiología (Madrid), liderado por el
investigador Nicolas Lodieu, descubre un objeto celeste de muy baja
masa y escasa metalicidad.
Concepción
artística de la trayectoria y posición de ULAS1350 en la Galaxia. La
elipse de
color rojo señala la órbita galáctica de la subenana; y comparación de
ULAS1350 con las subenanas de tipo L que se conocen hasta ahora.
ULAS1350, tal y como se denomina el nuevo objeto, posee una décima
parte de la masa del Sol encontrándose en el límite subestelar justo en
la frontera entre las estrellas y las enanas marrones. El
descubrimiento va a ser publicado en Astrophysical Journal en lo que
será la primera publicación científica en revistas arbitradas basada en
datos del Gran Telescopio Canarias (GTC), el mayor telescopio
óptico-infrarrojo del mundo ubicado en el Observatorio del Roque de los
Muchachos de la isla de La Palma.
ULAS1350 ha sido clasificado como una subenana de tipo L y representa
la quinta de su clase conocida hasta la fecha y la primera confirmada
con GTC. OSIRIS, el instrumento de primera luz del GTC, ha permitido
determinar que ULAS1350 se encuentra a una distancia del Sol de 350-500
años luz (1.5 veces más distante que la subenana de tipo L más lejana
descubierta hasta hoy) y que su contenido en metales oscila entre 3 y
10 veces menos que el del Sol. Las subenanas de tipo L, además de
buenos candidatos para la búsqueda de planetas extrasolares, pueden ser
objetos extremadamente viejos (con edades de miles de millones de años)
lo que los convertiría en piezas clave para entender las primeras
etapas de la historia de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
ULAS1350 fue identificado utilizando el catálogo Large Area Survey de
UKIDSS (UKIRT Infrared Deep Sky Survey), un proyecto de observación de
grandes áreas del cielo en el infrarrojo cercano realizado con el
telescopio de 3.8m UKIRT situado en la isla de Hawai. Información
adicional proporcionada por el catálogo SDSS (Sloan Digital Sky
Survey), un proyecto similar a UKIDSS pero en el rango visible y
llevado a cabo con un telescopio de 2.5m en Nuevo Méjico, confirmó la
relativa deficiencia respecto del Sol de elementos metálicos en la
atmósfera de ULAS1350. Observaciones espectroscópicas realizadas con el
instrumento OSIRIS de GTC permitieron estimar su baja temperatura y
luminosidad. Finalmente, el cálculo del movimiento propio (a partir de
datos SDSS y UKIDSS) y de su distancia (a partir de datos GTC)
confirmaron que ULAS1350 es un objeto con velocidades típicas del halo
de nuestra galaxia.
La existencia de objetos como ULAS1350 en la vecindad solar es
extremadamente rara por lo que su identificación ha requerido la
inspección de cientos de miles de objetos en diferentes archivos
astronómicos. Para poder realizar este estudio se ha utilizado el
Observatorio Virtual, una iniciativa internacional que en España es
gestionada por el Centro de Astrobiología, cuyo principal objetivo es
el de proporcionar un acceso y análisis eficiente del gran volumen de
información existente en los centros de datos. ULAS1350 es un excelente
ejemplo del enorme potencial que el Observatorio Virtual posee para el
descubrimiento de objetos exóticos que requieran de un estudio en
diferentes longitudes de onda para su caracterización.
Los investigadores que componen el equipo que ha realizado este
descubrimiento son: Nicolas Lodieu del Instituto de Astrofísica de
Canarias y María Rosa Zapatero Osorio, Eduardo Martín, Enrique Solano y
Miriam Aberasturi del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA).
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