S. C. DE TENERIFE.– El Príncipe Felipe presidirá hoy la ceremonia de la primera luz del Gran Telescopio Canarias (GTC), ubicado a 2.400 metros de altura en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en la isla de La Palma, y que tendrá el espejo segmentado más grande del mundo con 10,4 metros de diámetro. El Príncipe estará acompañado por la ministra de Educación y Ciencia, Mercedes Cabrera, y por representantes de las entidades que han participado en la puesta en marcha del Gran Telescopio Canarias y de la astronomía mundial.

Esta máquina del tiempo servirá para buscar en los confines del Universo e investigar la formación de las galaxias, así como para estudiar cuásares, enanas marrones y planetas que están fuera del sistema solar. Financiado por los gobiernos español y canario el Gran Telescopio Canarias verá durante la jornada de hoy la primera luz en un acto en el que el Príncipe Felipe introducirá los códigos que pondrán en marcha los sistemas de seguimiento del telescopio.

Tras la primera luz habrá un periodo aproximado de un año para realizar los ajustes y calibraciones del telescopio y de sus instrumentos científicos. El presupuesto del Gran Telescopio Canarias asciende a 130 millones de euros, de los que hasta ahora se han gastado 104 millones. Se trata de un proyecto del Instituto de Astrofísica de Canarias, que tiene su sede en La Laguna (Tenerife) y los observatorios de El Roque de los Muchachos (La Palma) y el Teide (Tenerife).

Acerca de este proyecto, el coordinador de Proyectos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Juan Antonio Belmonte, aseguró ayer en declaraciones a Efe que el Gran Telescopio de Canarias (GTC), a cuya primera luz acudirá mañana el Príncipe, es “una revolución” que situará a España como “potencia mundial” en astronomía.

Belmonte, que participa esta semana en un curso de verano de El Escorial, afirmó que el GTC será, “casi con seguridad, un revulsivo” para la Ciencia española “tan importante como la creación del propio Instituto de Astrofísica de Canarias que lo ha generado”.

El investigador, que es también el presidente de la Sociedad Europea de la Astronomía en la Cultura (SEAC), recordó que a principios de los años 80 se creó el IAC y que desde entonces ha servido de “motor fundamental” para el desarrollo de la Astrofísica en España.

El GTC, subrayó, situará a España “en un nivel más elevado” en astronomía, ya que ahora mismo solo es “una potencia media”. El Gran Telescopio, dijo, “permitirá realizar un tipo de experimento que hasta ahora sólo se permitían el lujo de hacer astrónomos norteamericanos o británicos y representará una gran repercusión para nuestra comunidad”, dijo.

Hoy se comprobará que los sistemas operativos de guiado o de adquisición funcionan correctamente al introducir un rayo de luz de una estrella a través del telescopio, una ceremonia que presidirá el Príncipe, que además es Astrónomo de Honor del Instituto de Astrofísica de Canarias. La auténtica inauguración del GTC será dentro de un año, cuando el telescopio esté totalmente a punto y con instrumentos de tensión ya instalados en sus focos, añadió Belmonte.

El Laboratorio de Astrofísica Espacial y Física Fundamental (LAEFF) del INTA será el responsable de gestionar y distribuir a toda la comunidad astronómica internacional los datos obtenidos por el Gran Telescopio Canarias.

El GTC, uno de los proyectos científicos y tecnológicos más importantes de España, es el telescopio óptico-infrarrojo más grande del mundo y permitirá estudiar algunos de los objetos más débiles del Universo como galaxias lejanas, enanas marrones y planetas fuera del Sistema Solar.

Las observaciones de GTC llegarán a razón de unos cinco gigabytes diarios desde La Palma a la sede madrileña del LAEFF, el mayor centro de datos astronómicos gestionado por una institución de origen nacional.