El Gran Telescopio Canarias constituye uno de los proyectos científicos-tecnológicos más ambiciosos a nivel nacional. La idea de construir el mayor y uno de los más avanzados telescopios del mundo comenzó a gestarse en 1994 y ha sido impulsada por la Administración General del Estado español a través del Ministerio de Educación y Ciencia y la Comunidad Autónoma de Canarias. A estas iniciativas hay que añadir las contribuciones procedentes de México y Estados Unidos, además de la Unión Europea a través de los Fondos FEDER.

El INTA participa en el proyecto GTC a través del LAEFF, el mayor Centro de Datos Astronómicos gestionado por una institución española y con una contrastada experiencia en el desarrollo y operación de archivos astronómicos. El Laboratorio de Astrofísica Espacial y Física Fundamental (LAEFF) del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) será el responsable de gestionar y distribuir a toda la comunidad astronómica internacional los datos obtenidos por el GTC.

Las observaciones de GTC llegarán desde el telescopio situado en la isla de La Palma al LAEFF, en las afueras de Madrid, a razón de unos 5 Gigabytes diarios. Un proceso automatizado con rigurosos controles de calidad garantizará la inclusión de dicha información en el archivo científico para su posterior distribución a la comunidad astronómica una vez haya expirado el período de propiedad de los mismos. Durante dicho periodo, solamente el grupo investigador que haya realizado la observación tendrá acceso a la información.

Los archivos astronómicos, lejos de ser meros repositorios de datos, constituyen una herramienta de investigación de gran importancia dentro de la Astrofísica moderna, tal y como lo refleja el uso intensivo que, de estos recursos, hace la comunidad científica. En este contexto es de destacar el proyecto Observatorio Virtual, una reciente iniciativa que permite que un astrónomo pueda acceder de manera fácil y eficiente a datos e información de una gran cantidad de archivos astronómicos distribuidos a nivel mundial. El análisis global de esta enorme cantidad de información (del orden de Petabytes en unos pocos años) supondrá un avance sin precedentes en la investigación astronómica permitiendo descubrir fenómenos y objetos hasta ahora desconocidos.

El LAEFF es el principal responsable del Observatorio Virtual a nivel español y juega un papel destacado en las iniciativas tanto europeas (Euro-VO) como internacionales (IVOA). El diseño de GTC siguiendo los estándares definidos por el proyecto Observatorio Virtual es un valor añadido de fundamental importancia para el proyecto y lo situará en una posición de privilegio respecto a telescopios similares en los que la interoperatividad con otros recursos astronómicos es poco eficiente. Esto garantizará una óptima explotación científica de los datos de GTC y, sin duda, el cumplimiento del objetivo común a todos los grupos científicos involucrados en el proyecto: la producción de ciencia puntera desde la puesta en operación del telescopio.

Tras la inauguración de mañana empezará una fase de rodaje y calibración tanto del telescopio como de los instrumentos científicos que durará varios meses. La explotación regular del telescopio por parte de la comunidad astronómica está prevista que tenga lugar a mediados de 2008.